Cet algorithme a été d'abord proposé en 2000 - sous le nom de "tri stupide" - par le Dr. Hamid Sarbazi-Azad (Professeur à l'université de Sharif, une des plus grandes universités d'Iran) puis redécouvert plus tard par Dick Grune (le premier développeur de CVS) qui l'appela "gnome sort" (parce qu'il parait que c'est la méthode qu'utilisent les nains de jardin hollandais pour trier une rangée de pots de fleurs).
L'algorithme est similaire au tri par insertion, sauf que, au lieu de insérer directement l'élément à sa bonne place, l'algorithme effectue une série de permutations, comme dans un tri bulle.
L'animation ci-après illustre le fonctionnement de ce tri :
Dans le meilleur des cas, avec des données déjà triées, l'algorithme fonctionne comme un tri par insertion. Sa complexité dans le meilleur des cas est donc en Θ(n).
Dans le pire des cas, avec des données triées à l'envers, la complexité du tri Gnome en Θ(n2).
Si tous les éléments de la série à trier sont distincts et que toutes leurs permutations sont équiprobables, la complexité en moyenne de l'algorithme est en Θ(n2).