Comme son nom ne l'indique pas, le chiffre «Playfair» a été inventé par Sir Charles Wheatstone, un des pionniers du télégraphe électrique. Il a ensuite été popularisé par Lyon Playfair, premier baron Playfair of St Andrews, qui lui a laissé son nom.
Cet Algorithme remplace chaque paire de lettres du texte clair par une autre paire. Pour cela, il utilise une matrice carrée d'ordre cinq, construite à partir d'une clé convenue à l'avance, et qui contient toutes les lettres de l'alphabet, à l'exception d'une (souvent le J, confondue avec le I). On chiffre alors le texte par diagrammes, c'est-à-dire par groupes de deux lettres. Chaque couple de lettres donne les coordonnées d'un rectangle dans la matrice. On remplace donc ce couple par les lettres formant les deux autres sommets du rectangle. Si les deux lettres sont sur la même ligne, on prend alors les deux lettres suivantes. Si les deux lettres sont sur la même colonne, on prend alors les deux lettres en dessous. Quand deux lettres sont identiques, on intercale une lettre convenue à l'avance (souvent X ou Y).
| L'applet ci-contre est une implémentation de l'algorithme "Playfair". Vous pouvez saisir, dans le champ "Texte clair" un texte à crypter (ou à décrypter). |
Ce chiffre fut sans doute utilisé par le British War Office pendant guerre des Boers. Malheureusement, il se décrypte facilement en regardant quels sont les couples de lettres qui apparaissent le plus souvent dans le texte chiffré et en supposant qu'ils représentent les diagrammes les plus courant, soit en français : 'es', 'en', 'on', 'ou', 'te', 'nt', ou 'de'.