Le calendrier lunaire musulman, fixé par Muhammad (nom habituellement francisé par "Mahommet") lui-même, se décale constamment par rapport au calendrier solaire chrétien. Le début de l'ére hégirienne est marqué par l'exode de Muhammad et son arrivée à Médine le 24 septembre 622 (12 Rabi'-oul-Aououal 1).
L'année musulmane est essentiellement lunaire : 12 mois alternés de 29 et 30 jours totalisent 354 jours. L'écart avec douze lunaisons (12 * 29.530588 = 354.367056) est compensé par l'addition de onze jours sur un cycle de 30 ans. Ce calendrier reproduit la lunaison moyenne avec une précision de 16 minutes sur 30 ans. Le tableau suivant donne le nom des mois et leur durée en jours :
Numero
Nom du mois
Durée
Numero
Nom du mois
Durée
1
Moharram
30
7
Radjad
30
2
Safar
29
8
Sa'abar
29
3
Rabi I
30
9
Ramadan
30
4
Rabi II
29
10
Sawal
29
5
Djoumada I
30
1
Dzou'kada
30
6
Djoumada II
29
1
Dzou'lhidja
29 ou 30
Sur 30 années, 11 sont donc dites "abondantes" (355 jours) et 19 sont dites "communes" (354 jours). La répartition des années abondantes n'est pas la même dans tous les calendriers en usage, ce qui peut provoquer des écarts d'un jour entre différents calendriers musulmans. Le cycle le plus utilisé fixe les années abondantes aux positions 2,5,7,10,13,15,18,21,24,26 et 29.
En raison du désaccord lune-saison, d'une année à l'autre, l'année commence 10 à 12 jours plus tôt. Première conséquence de ce décalage : le ramadan, qui correspond au 9eme mois du calendrier est fêté plus tôt chaque année.
Les Turcs on utilisé une correction légérement différente établie sur un cycle de 8 ans composé de cinq années de 354 jours et 3 années de 355 jours. La lune réelle se décale d'un jour en 126 ans mais ce calendrier a l'avantage de ramener les mêmes jours de la semaine aux mêmes dates du calendrier durant chaque cycle de huit ans.